Généralités

LaTeX prononcer « latèk » ou « latèr », selon les goûts, est un langage de description de document et un système de composition de documents créé par Leslie Lamport en 1983. Plus exactement, il s’agit d’une collection de macro-commandes destinées à faciliter l’utilisation du « processeur de texte » TeX de Donald Knuth. Depuis 1993, il est maintenu par le LATEX3 Project team. La première version utilisée largement, appelée LaTeX2.09, est sortie en 1984. Une révision majeure, appelée LaTeX2ε est sortie en 1991.

Le nom est l’abréviation de Lamport TeX. On écrit souvent LATEX, le logiciel permettant les mises en forme correspondant au logo pour donner (LATEX).

Du fait de sa relative simplicité, il est devenu la méthode privilégiée d’écriture de documents scientifiques employant TeX. Il est particulièrement utilisé dans les domaines techniques et scientifiques pour la production de documents de taille moyenne ou importante (thèse ou livre, par exemple). Néanmoins, il peut aussi être employé pour générer des documents de types variés (par exemple, des lettres, ou des transparents).

Contrairement aux traitements de texte habituels, il n’est pas « tel écran, tel écrit » (WYSIWYG, what you see is what you get) : on ne voit pas à l’écran la manière dont le document sera imprimé ou projeté. Cette mise en forme sera faite par le logiciel : programme appelé latex ou pdflatex.

Dans un premier temps, l’auteur doit faire confiance au logiciel pour réaliser la mise en page ; celui-ci est configuré pour les canons en la matière, pour appliquer les règles de l’art. Cela donne en général un résultat satisfaisant ; d’ailleurs, l’auteur n’est que rarement typographe, et on peut considérer LaTeX comme un collaborateur spécialisé en typographie, qui prendrait en charge toute la mise en forme du travail, tandis que l’auteur se consacrerait exclusivement au contenu. Chacun sa spécialité !

LaTeX est donc en fait un langage de préparation de copie : on donne des instructions au typographe virtuel.

Le document LaTeX est simplement un fichier de texte pur. Il contient les mots du texte auxquels on ajoute les instructions au typographe virtuel. Les instructions commencent toujours par une contre-oblique « \ », également appelée barre de fraction inversée, anti-slash ou back-slash. Par exemple, si l’on veut mettre un mot en emphase, on tapera :

Hello \emph{Freeways}.

Lorsque le typographe virtuel – le programme latex ou pdflatex -traitera le fichier, il reconnaîtra la commande \emph{…} et génèrera :

Hello Freeways.

On remarque au passage qu’en « bonne typographie », la mise en emphase est simplement l’italique.

L’auteur voudra sans doute donner des instructions de plus en plus précises au typographe virtuel, afin que le document produit ressemble à ce qu’il désire ; bref, laisser moins d’initiative au typographe, voire rompre avec les canons. C’est tout à fait possible, mais c’est comme tout : s’il est facile de faire des choses simples, plus on veut faire des choses compliquées, plus il faut connaître d’instructions…

Pourquoi choisir LaTeX ?

On peut se demander pourquoi apprendre un langage d’instructions alors que l’on peut faire la même chose avec la souris en utilisant un traitement de texte. Les raisons qui peuvent amener à choisir LaTeX sont :

• la gratuité ;
• le caractère multiplateforme : un même fichier peut être compilé sur un compatible PC sous Microsoft Windows, Linux ou FreeBSD, sur un Apple Macintosh sous macOS, sur une station Sun sous Solaris, … le résultat sera exactement le même ; on peut donc simplement s’échanger ses fichiers, ou bien développer son document sur plusieurs machines différentes ;
• la robustesse : s’il est possible de faire des erreurs en écrivant les instructions ou de ne pas réussir à obtenir exactement ce que l’on veut, en revanche, le programme est très stable et ne plante pas, il n’y a pas de corruption de fichier :
  • la légèreté des fichiers : ce ne sont que des fichiers texte, les images sont des fichiers à côté, on a ainsi des fichiers très légers, peu susceptibles de se corrompre,
  • c’est un langage compilé : contrairement à un « tel écran, tel écrit », le programme n’a pas à mettre à jour en permanence la pagination, les numéros de page de la table des matière, … ceci est fait lors de la compilation — opération qui génère le document final — ce qui réduit les sources d’erreur ;
• séparation du fond et de la forme : l’auteur se consacre exclusivement au fond, au sens de ce qu’il écrit, et n’est pas distrait par la mise en forme ;
• l’esthétique : le résultat est conforme aux canons de la typographie, en particulier en ce qui concerne les formules mathématiques.

LaTeX, c’est compliqué ?

Certes, il faut apprendre des instructions. Mais on peut se contenter de connaissances minimales :

• le squelette du fichier sera quasiment toujours le même, on peut donc avoir un fichier de base contenant déjà les premières instructions, en particulier l’en-tête ;
• réfléchissez bien : la plupart du temps, vous n’utilisez que très peu d’outils de votre traitement de texte ; de même, vous n’aurez à connaître que peu d’instructions, et dans les cas particuliers, vous pourrez vous reporter à un manuel ;
• le choix d’un éditeur de texte adapté facilite grandement la tâche : il insèrera pour vous les instructions les plus communes à l’aide de la souris (bouton graphique ou menu).

LaTeX ne deviendra compliqué que si vous désirez faire des choses vraiment spéciales, comme par exemple dessiner.

Dans de nombreux cas, les « choses vraiment spéciales » auront été déjà faites par d’autres. Il suffit alors de rechercher sur Internet pour trouver le code, puis simplement de le copier dans votre document. Ces solutions pourront vous être indiquées par des forums. Copiez, copiez, copiez sans hésitation, le code est gentiment mis à disposition par son auteur pour ça. Mais il peut n’être pas totalement adapté à votre application ou bien n’être « pas très propre », d’où l’intérêt d’un forum ou la multiplicité des contributeurs et l’interaction permet d’ajuster la solution.

LaTeX et TeX

LaTeX est en fait un produit qui a été développé au milieu des années 1980 à partir d’un produit plus ancien, TeX, développé en 1978.

Il convient de dire que LaTeX est avant tout une encapsulation de certaines fonctions de TeX à destination des utilisateurs. La rédaction d’un document s’en est trouvée grandement simplifiée mais aussi harmonisée. À l’heure actuelle, les besoins principaux sont couverts par le biais d’extensions, également appelées paquetages (packages). La recherche dans les sites officiels peut à ce titre être très utile.

Dans le cas de besoins très particuliers, rien ne vous empêche de programmer vos propres commandes (TeX étant un langage « infini », la seule limitation est la compétence de chacun). La tâche peut être cependant très ardue.

Les documents produits sous LaTeX sont souvent sobres mais extrêmement lisibles, en voici quelques exemples :

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